Octave Gaspard Rejlander, Two Ways of Life, 1857

Par l’assemblement de 32 diapositives, l’artiste Rejlander nous présente un réel « tableau photographique ». Dans cette composition extrêmement riche et complexe, le photographe s’interroge : quel chemin de vie choisir ? celui de la débauche ? ou bien celui de la vertu ? 

En réalité, il reprend ici la composition de la célèbre peinture de Raphaël, L’école d’Athènes. Par ce choix, il tente de légitimer la photographie en tant qu’une forme d’art à part entière – jusqu’alors, ce médium n’était perçu que comme un progrès technique. En reprenant une fameuse peinture italienne de la Renaissance, Rejlander montre que si la photographie peut capturer le réel, elle peut tout aussi bien présenter des images idéalisées extrêmement détaillées, tout comme la peinture des primitifs italiens. 

Cette œuvre incontournable a également provoqué un scandale dans la société londonienne : bien que le nu soit admis en peinture, la photographie capture tant la réalité des corps dans le moindre détail, que les spectateurs en sont choqués. Le scandale s’apaise finalement lorsque la Reine Victoria elle-même achète une copie de cette épreuve pour l’offrir à son fils….

à la rédaction : Loïs